Для бурят большое значение до сих пор имеет лунный календарь двенадцатилетнего животного цикла, в котором каждому году соответствует определенное животное. Полный цикл бурятского календаря составляет 60 лет (12 животных, умноженных на 5 стихий).
К празднику начинают готовиться заранее. Сначала идут в дацаны (буддийский монастырь), чтобы попасть к астрологу, получить гороскоп на новый год и узнать, какие ритуалы следует провести в доме перед праздником.
В домах наводят чистоту — при этом уборка должна быть не повседневной, а генеральной. Покупают или шьют новую одежду.
Самые главные и обязательные блюда — «белые»: сметана, сушеные пенки, сыр, творог, простокваша — считается, что они очищают человека и влияют на будущее плодородие. Есть мнение, что таких блюд должно быть девять.
Не обходится праздничный стол и без мясного, например традиционных бууз. Можно сравнить их с русскими пельменями, только мясо используют нарубленное, а сверху делают небольшое отверстие. Угощение готовят не только для людей, но и для божеств — обычно отваривают баранью грудинку.
Окуривают можжевельником дом, себя, всех домочадцев. Перед домашним алтарем, где стоят изображения бурханов (богов), зажигают лампады, ставят еду. Украшают вход юрты хвойными ветками.
За два дня до Сагаалгана дома готовят пресное тесто: смешивают муку с водой. Его нужно делать достаточно плотным, чтобы оно не прилипало к коже. Тестом обтирают себя с головы до ног, кладут его в пакет и отвозят в костер Дугжууба, который разожгут в новогоднюю ночь возле дацанов. Говорят, этот обряд появился только в 1990-е годы, но стал уже традиционным. Суть его — очистить себя от всего плохого, что было в ушедшем году.
День перед новым годом носит название Бутуу удэр, то есть пустой, или закрытый, день. Буряты остаются дома и молятся. Ни в коем случае нельзя в этот день отправляться в дорогу, ссориться и пить алкоголь.
Вечером вся семья собирается за праздничным столом — нарядные, в головных уборах. Стараются есть как можно больше и попробовать все блюда, которые приготовили к празднику, — чтобы год был сытым. В эту ночь пьют чай, застегнув все пуговицы на одежде.
В первый день нового года нужно встать до восхода солнца, заварить свежий чай, положить кусок льда над дверью юрты или на балконе квартиры.
Буряты верят, что на рассвете богиня Палден Лхамо объезжает землю и подсчитывает живые души. Лед оставляют ее лошади для утоления жажды. Чтобы богиня не приняла спящих людей за мертвецов, принято зажигать свет, растапливать печь и окроплять пространство чаем, прося у нее благополучия для всей семьи. После восхода солнца буряты проверяют лед — говорят, что он всегда уменьшается, значит, богиня точно останавливалась у юрты, а ее лошадь попила.
У бурят, как и у многих народов, действует магия первого — в первый день нового года первым из юрты должен выйти хозяин и поприветствовать восход солнца.
В этот же день первыми поздравляют старших в семье и в роду, угощают их «белой» пищей.
На второй день нового года буряты вывешивают флажки, которые символизируют духа-хранителя каждого человека, их название переводится «Конь-ветер». Этот обряд обязательно сопровождается воскурением благовоний и молитвой — чтобы дух очистился, получил благословение и принес удачу человеку.
